Der FSC ist eine internationale gemeinnützige Organisation mit nationalen Arbeitsgruppen in 43 Ländern. Sie wurde 1993 mit dem Ziel gegründet, die 1992 in Rio de Janeiro verabschiedete Forderung nach „nachhaltiger Entwicklung“ für Wälder umzusetzen. Besondere Bedeutung im Rahmen der Forderungen von Rio hat die gleichwertige Berücksichtigung von sozialen, ökologischen und wirtschaftlichen Aspekten bei der Nutzung von Naturgütern.

Das FSC ist ein Public-Private-Partnership (PPP) und wurde erheblich vom Bundesministerium für wirtschaftliche Entwicklung und Zusammenarbeit (BMZ) unterstützt.